En el candelabro

Google Trends es una de las muchas herramientas desarrolladas por Google para gestionar, analizar y explotar la información que circula por la red. En concreto, Google Trends analiza la "popularidad" de palabras o marcas, basada en el número de veces que son utilizadas como términos de búsqueda por los usuarios de su buscador. La herramienta presenta los resultados en términos relativos: busca en la(s) serie(s) histórica(s) seleccionada(s) el "pico" más alto y le adjudica el valor 100; a partir de ahí, muestra mes a mes los valores relativos con respecto a ese valor máximo.

Por ejemplo, si buscamos el término "salud", obtenemos este perfil:


Vemos que el interés por las búsquedas que incluyen el término salud se mantiene, con sus lógicas oscilaciones estacionales (descenso en períodos vacacionales), bastante estable. Sin embargo, nos engañaríamos si pensáramos que valores tan altos son representativos de un elevado interés público en términos absolutos. Veamos qué sucede si introducimos un segundo término:

Frente al deporte rey nada hay que hacer; y, claro, menos aún frente a otra afición, sin duda mucho más extendida y para algunos aún más placentera:


Elocuente. Pero, bueno, esto es solo un ejemplo para mostrar el funcionamiento de la aplicación.


No desvelo nada novedoso si comento que  Google Trends se está utilizando como herramienta de seguimiento experto de temas de salud al menos desde 2004. El argumento básico es que la popularidad de los temas (palabras clave) en el buscador más utilizado mundialmente (con alguna excepción notable, como China) constituye un excelente instrumento de análisis prospectivo, con frecuencia más ágil y potente que los sistemas epidemiológicos tradicionales, que descansan por lo general en una sola -o muy limitadas- fuentes. Por el contrario, lo que está en la calle, aquello por lo que la gente se preocupa y busca más información, bebe de múltiples fuentes a nivel local (comunidad), regional (medios de comunicación) y global (internet).

La propia compañía se ha vuelto consciente de lo valiosa que puede resultar esa información y ha creado un sitio en el que puede rastrearse información sobre la gripe (y el dengue). Sin duda, el potencial de Google Trends, no solo para la investigación en salud, sino también (y probablemente mucho más) para la investigación social, es enorme y su utilización irá creciendo rápidamente.


Por ejemplo, si vamos al tema que con mayor frecuencia nos ocupa en este blog, las profesiones sanitarias, podemos obtener algunas curiosas búsquedas. Me he preguntado -y le he trasladado la pregunta a Google Trends- sobre la popularidad de las dos principales profesiones sanitarias como términos de búsqueda de información. Utilizando doctors y nurses encontramos esta tendencia a nivel planetario:

No solo (como era quizás previsible) goza de mayor popularidad el término doctors sobre nurses, sino que se percibe un cierto declive, no excesivamente marcado pero sí persistente, de este último descriptor.

(Hay que decir que hemos preferido utilizar el término doctors, en lugar de physicians, porque esta última es una denominación de los médicos que reúne dos características: está en clara tendencia de desuso...

... y es mucho menos planetaria, ya que su uso prácticamente se restringe a Norteamérica):

En España, sin embargo, la situación es notablemente diferente, da igual si utilizamos los descriptores sajones o nativos. En inglés, que es fácil suponer que se utiliza preferentemente para búsqueda de información experta:

Aunque la popularidad de doctors sigue siendo claramente superior en su conjunto, la diferencia no es tan notable como en el gráfico mundial anterior.

Castellanizando la búsqueda, es decir, utilizando médicos y enfermeras, primero a nivel mundial:


El funcionamiento es bien distinto: en primer lugar, es más popular enfermeras como término de búsqueda de información, una tendencia que se consolida a mediados de 2009.

Circunscribiéndonos a España, la tendencia se confirma plenamente, es decir, un cierto predominio de lo enfermero sobre lo médico:


Pero no nos conformemos con lo que parecería evidente, una supuesta mayor popularidad de la profesión enfermera, sobre la profesión médica, y realicemos algún otro test.

Si reconvertimos los términos y en vez de 'personalizarlos' (médicos, enfermeras), los 'profesionalizamos' (medicina, enfermería), la situación da un vuelco absoluto:
La enfermería, simplemente, no existe. ¿Por qué? Es posible que medicina sea un término más polisémico que enfermería (por ejemplo, aunque un tanto en desuso, podría emplearse como sinónimo de medicamento), así que nos hemos preguntado por los 10 términos complejos de búsqueda en los que más se utilizan medicina...


... y enfermería:

Aunque cada cual con sus peculiaridades, todos los ámbitos que se reflejan pertenecen claramente al dominio profesional. Sin embargo, veamos qué busca el personal cuando teclea el término personalizado, médicos, como parte de su descriptor...
.
... y cuando teclea enfermeras:
Elocuente.

En definitiva, como ya tantas veces se ha advertido, la marca enfermería está fuertemente lastrada por la iconografía erótica. Pero, ¿es algo que sucede a nivel global? No, diríase que tiene componentes locales (no circunscritos a nuestro ámbito), ya que si realizamos la búsqueda a nivel internacional, esa iconografía, cuanto menos, pasa más inadvertida globalmente...
... en Estados Unidos...
... en el Reino Unido...
...o en Canadá:

Google Trends es una herramienta que, a pesar de sus evidentes limitaciones para realizar microestudios y de su congénito USAcentrismo, puede dar mucho juego como herramienta de investigación social, no solo, aunque sí de manera muy prominente, para analizar tendencias de popularidad de conceptos, productos o incluso personas.